La storia del Kernel Linux (2 di 2). I primi hacker fino alla versione 1.0.

I primi sviluppi consigliati dagli utenti

Ecco che Linus Torvalds inizia a implementare le prime importanti funzioni per risolvere problemi degli utenti e disse:

“Ricordo che in dicembre ci fu un tizio in Germania che aveva solo 2 megabyte di RAM e stava cercando di compilare il kernel ma non riusciva a far girare il GCC perché all’epoca questo compilatore aveva bisogno di più di un megabyte. Mi chiese se Linux poteva essere compilato con un compilatore meno pesante, che non avesse bisogno di tutta quella memoria. Così decisi che anche se io non avevo bisogno di quella funzione in particolare, l’avrei implementata per lui. Si chiama page-to-disk e significa che anche se uno ha solo 2 mega di RAM può simulare di averne di più usando il disco come memoria. Eravamo più o meno a Natale del 1991. Ricordo che il 23 dicembre stavo cercando di far funzionare il page-to-disk. Il 24 dicembre funzionava abbastanza bene, ma ogni tanto mandava in blocco la macchina. Il 25 era a tutto posto. Quella fu la prima funzione che aggiunsi per soddisfare i bisogni di qualcun altro. E ne ero fiero.”

Ma ogni giorno che passava, la comunità degli utenti di Linux diventava più grande. Torvalds riceveva e-mail da posti che aveva sognato di visitare, come l’Australia e gli Stati Uniti. Il page-to-disk era una cosa notevole, perché Minix non l’aveva mai fatto. Infatti venne incluso all’interno della versione 0.12, che venne rilasciata la prima settimana di gennaio 1992.

La gente cominciò subito a confrontare Linux non solo con Minix, ma anche con Coherent, un piccolo clone di Unix sviluppato dalla Mark Williams Company. Sin dall’inizio, il fatto di aggiungere il page-to-disk portò Linux un passo avanti rispetto alla concorrenza. Fu a quel punto che Linux decollò.

All’improvviso c’erano persone che passavano da Minix a Linux. All’epoca Linux non faceva tutte le cose che faceva Minix, ma faceva la maggior parte delle cose che interessano davvero alla gente. E aveva questa funzione che in molti trovavano davvero utile: con il page-to-disk potevi far girare programmi più grossi rispetto alla tua memoria.

Torvalds disse:

“Il fatto è che per rendere Linux utilizzabile mi ero basato su una serie di strumenti distribuiti liberamente in internet: anch’io avevo lavorato salendo sulle spalle dei giganti. Il più importante di questi free software era il compilatore GCC, con un copyright in General Public License, la creazione di Richard Stallman universalmente conosciuta come GPL (o «copyleft»). Così abbandonai il mio vecchio copyright e adottai la GPL, un documento scritto da R. Stallman con la supervisione di alcuni avvocati (e dato che c’entrano degli avvocati, è lungo parecchie pagine). Il nuovo copyright venne incluso nella versione 0.12, ma ricordo di essere rimasto sveglio la notte dopo il rilascio, tormentato dall’idea dell’interesse commerciale che il sistema avrebbe suscitato”.

Minix contro Linux

Tutta quell’attenzione non fu soltanto positiva. Torvalds disse che sebbene non aveva mai amato molto i confronti, fu costretto a difendere Linux quando Andrew Tanenbaum si mise ad attaccare Linux, in quanto stava soppiantando il suo.

Interfaccia grafica di MINIX di qualche anno dopo, molto simile a Windows 95

Erano entrambi dei nerd, per cui tutto questo scambio avvenne tramite e-mail. Torvalds disse relativamente a questa questione:

“Chi poteva volergliene se gli stavano girando vorticosamente? Prima che venissero creati i newsgroup dedicati a Linux, io usavo continuamente i newsgroup di Minix per fare degli annunci che riguardavano Linux o per trovare persone a cui interessasse il sistema operativo. Perché mai Andrew avrebbe dovuto gradire la cosa? Aveva idee opposte alle mie su come andasse costruito un sistema operativo. All’epoca Andrew faceva parte di una scuola di informatici che sosteneva un approccio microkernel ai sistemi operativi. Aveva realizzato Minix in microkernel e anche Amoeba, il sistema su cui stava lavorando all’epoca, era dello stesso genere. Si trattava di un movimento molto vivace nei tardi anni Ottanta e nei primi anni Novanta. E il successo di Linux era una minaccia. Così Andrew continuava a mandare al newsgroup messaggi assai spiacevoli.”

La teoria alla base del microkernel parte dall’idea che i sistemi operativi sono complessi. Per cui si cerca di eliminare parte della complessità con una forte modularizzazione. Il principio dell’approccio microkernel è che il kernel – che si trova alla base della base della base si un sistema operativo – dovrebbe fare il meno possibile.

La sua funzione principale è comunicare. Tutte le altre cose che un computer offre sono servizi disponibili tramite i canali di comunicazione microkernel. Nell’approccio microkernel lo spazio dei problemi va suddiviso al punto che nessuna sua parte sia complessa. Torvalds trovava questo approccio stupido.

Diceva che le interazioni lo rendevano molto più complesso di quanto potrebbe essere se molti servizi fossero inclusi nel kernel stesso, come avviene in Linux. Un altro problema di Minix era che potevi avere le sorgenti ma le licenze non ti permettevano di farci un granché.

Prendete uno come Bruce Evans, che aveva fatto un bel po’di interventi chirurgici su Minix e l’aveva reso più utilizzabile. Non poteva incorporare i suoi miglioramenti. Si doveva limitare a fare delle patch. Da un punto di vista pratico era un disastro.

Da un punto di vista legale non poteva mettere a disposizione degli utenti un’immagine di boot in modo che questi potessero fare facilmente un aggiornamento. Così gli utenti dovevano seguire un percorso a tappe per ottenere un sistema utilizzabile. Una cosa tremendamente scomoda.

Linus legge a video le email del prof. Tanenbaum

Gli scambi con il professor Tanenbaum

Torvalds iniziò a comunicare con Andrew Tanenbaum all’inizio del 1992. Torvalds disse riferendosi al primo messaggio di Tanenbaum: “Immaginate di collegarvi in rete in una mattina gelida e di trovarvi di fronte la versione non tagliata di questo messaggio”: